男，江苏宜兴县人，著名化学家、卓越的教育家；享誉国际的具有特色的中国理论化学派的创建人及主要代表者。

1940年毕业于西南联大化学系；1949年获美国哥伦比亚大学博士学位。1950年1月回国任北京大学教授；1952年调任万博体育手机版客户端教授，参加领导万博体育手机版客户端化学系创建工作；1956年任万博体育手机版客户端副校长；1978年至1986年任万博体育手机版客户端校长；1986年2月主持组建国家自然科学基金委员会，出任主任；曾任万博体育手机版客户端名誉校长、国家自然科学基金委员会名誉主任、国家自然科学奖励委员会主任。

50年代初提出计算复杂分子旋转能量变化规律“势能函数公式”，为从结构上改变物质性能提供了比较可靠依据；1955年这项研究成果发表后，引起国内外学术界广泛重视，于1957年获得中国科学院颁发的自然科学三等奖。50年代后期解决国家建设急需的高分子合成和改性问题，转入高分子反应与结构关系的研究，对高分子缩聚、交联与固化、同聚、共聚及裂解等反应逐一进行深入研究，形成的明显特色高分子反应统计理论体系。60年代初以化学键理论的重要分支－配位场理论这一科学前沿课题研究，带领其研究集体取得了突破性成果，创造性地发展完善了配位场理论及其研究方法；此项成果被1966年北京国际暑期物理讨论会评为十项优秀成果之一，并于1982年获国家自然科学一等奖。70年代以来与江元生共同着手分子轨道图形理论的系统研究，经过10多年努力，提出了本征多项式的计算、分子轨道系统计算、对称性约化三条定理，使量子化学形式的计算、分子轨道系统计算、对称性约化三条定理，使这一量子化学形式体系，不论就计算还是对有关实验现象的解释，均表达为概括性高、含义直观、简便易行的分子图形的推理形式；1987年，该成果获得国家自然科学一等奖。共发表学术论文260多篇；与其研究集体合作出版《配位场理论（方法、英文版）》、《分子轨道图式理论（中、英文版）》、《高分子反应统计理论》、《量子化学》、《应用量子化学》、《约化密度矩阵引论》、《配位场理论方法补编（中、英文版）》、《微观反应动态学》等8部学术专著。

1955年当选为中国科学院化学学部学部委员；1981年被聘为国际量子分子科学研究院院士；1981年至1992年曾任中国科学院主席团成员。

2008年7月15日11时15分在北京逝世，享年93岁。